04池大老爷

    “这位县大老爷姓的姓很僻，姓池塘的池，也不知他是真姓，还是假姓？反正池大老爷，官场中没有一个不知道的，因为池大老爷有几样长处。”

    “池大老爷”的长处，第一是仪表出众；第二是服饰漂亮；第三是语言便捷；第四是态度谦和；第五最难，热心而慷慨，出手十分大方。因此头一天到省——浙江省城“禀到”在接官厅上就结交了好多朋友。

    从第二天开始，池大老爷就请客；请的不是阔客，而是跟他一样身份的候补州县——这个班子如果到省来禀到，当然是希望能补实缺；换句话说，都是下了做官的本钱，要将本求利，与有些不由正途做官发了财，为生下地的儿子捐个七品官儿，或者做生意发达，捐个州县官，本人得到很多便利，父母可以讨个浩封的情形，大本相同。凡是希望补缺的州县官，所谓“听鼓辕门”经常连巡抚、藩司、果司这“三大宪”都见不到；衙参站班，但望青睐一顾，能派个什么差使就已心满意足。无奈粥少僧多，得意的少，失意的多；那份失意的窘境，不堪言状，真有叫自己的儿子当“跟班”来维持官派的笑话。所以听说池大老爷首先就请同寅，不但为了吃一顿“油大”；光是那份受宠若惊之感，就令人感激涕零了。

    这一顿客，当然请得皆大欢喜。酒醉饭饱，池大老爷推牌九，注码大小不拘。博到终局。庆家一个人输；下家几乎个个赢，但是赢得都不多，少则一两银子，多则五两而已。

    讲到这里，刘不才失声插口：“这就不容易了。此人是好手！”

    “好手”是指赌场上的好手，而在官场上，似乎更是好手，光是那一顿客，就请得口碑载道，没有一个人不说“池大老爷”好。

    过了几天，又请一班客；是请比他身份高的知府、道员，当然也是候补官儿。此中却顿有几个阔客；饭罢余兴，又推牌九，细心体察，哪个爱赌；哪个赌得爽气？哪个殷实，哪个是空心大老倌？

    一夜下来，池大老爷对这些赌客已了如指掌；也看中了一个户头。

    这个“户头”是候补道，山东人，姓孙；孙家门第鼎盛，出过状元，也出过宰相，但“官声”都不怎么好，而且居乡为富不仁。这个孙道台的叔父，曾经因为不肯捐饷办团练，为朝中当政的王爷所痛恨，至今不甚得意；只有的是钱，居家纳福，倒也逍遥。孙道台受了叔父之教，刻薄吝啬，在浙江的官场中人缘不好，只跟一个同乡常有往来，池大老爷就从他的同乡身上下手。

    讲到这里，小张插嘴问道：“为啥不直接从孙道台身上下手？”

    “自然有个缘故。“赵正涛答道“孙道台外号叫做‘象牙洋肥皂’。看是好看，你想摆布它却不容易，随便你怎么搓来搓去，无损他分毫。拿赌来说，他喜欢看，就是不大肯下注；有人赢了，居然还伸得出手要分红。你想想这种人。”

    “既是这种人，池大老爷何必枉费心机？”

    “也不能说枉费心机——”

    赵正涛谈孙道台的那个同乡，姓刘，是候补知府，为人很豪爽，也喜欢赌。池大老爷便刻意结交，一混熟了，常常到他家去赌钱；十次有八次遇见孙道台，可是决不邀他，因为孙道台的疑心病重，哪个邀他入局，他总以为人家在打他的主意。

    这样赌了有两个月，池大老爷如果做庄，几乎必输；但是他的下风赌得极好，两下可以扯个直。因此，凡是常跟他一起赌的人，总推他做在，不希望他赌下风。

    到了第三个月上头，孙道台到底手痒了，出手下注，打五两银子；他的手气旺，打到哪里，赢到哪里，但赢得不多，不过一二百两银子，因为他不敢打“夹注”

    “真正‘象牙洋肥皂’！”小张笑道“这样‘养’着，要养到哪一天？”

    “养了一个月。”赵正涛说“养得孙道台一天不见那个池大老爷，一天就睡不着觉，实在是每天不赢几两银子回去就睡不着觉。池大老爷看看时候已到，决定、‘开刀’了。”

    开刀的办法，说起来很容易，本来是孙道台打到哪里，赢到哪里；现在反其道而行之，他打到哪里吃到哪里。好好的活门，只要他一下注，一定“活抽”；只等他一歇手，马上倒又“活”了。将个孙道台气得怨声不绝。

    其实也不过输了百把两银子，只是一次不赢，实在气人；孙道台想起有个重本博小利的法子，虽然笨一点，却是十拿九稳。于是照计而施，先打五两银子。

    这一注下去，自是“肉包子打狗，有去无回”；孙道台接着便加倍，打十两——这个法予很笨，而且需要大本钱，但通常总是有效的，一个输了打两个；两个输了打四个；四个输了打八个，一倍一倍加上去，只要在家配一记，就会赢钱，然后从头再来过，长线放远鹞，记记不落空，自然积少成多；孙道台打的就是这个主意。

    谁知这个主意打在池大老爷头上，错到极点；真正成了自投罗网，一连输了四注，而且输得气人；在家别十，他也别十；他也拿地罡，在家就会翻天罡，气得他脸色都变了。

    这牌显著有点怪，旁家都住了手看热闹；刘知府看出蹊跷，劝孙道台歇手，他不肯。劝他换一门打，他更不肯；因为“坚持到底”是这种赌法的诀窍，一换门可能前功尽弃——赌场里尽有气人的事，打了半天输，一不打了，死门马上就开，所以很有人相信赌场里有“鬼”

    孙道台怕“闹鬼”不肯换门打。打到第八注已经输了一千两百多银子，身上带的钱光了，要跟刘知府借。三百、五百主人家还拿得出来，但对孙道台来说，并不管用；第八注已经六百四十两，第九注就得一千两盯八；倘或再输，又加一倍。这样下去，倾家荡产也快得很。

    刘知府没有那么多银子，就有也不肯借“老孙，俗语说的，‘宁可与爷争，不可与牌争’。”他很恳切地劝道：“一千多两银子，你也输得起；跟牌闷气就没意思了。”

    “不赢一把，这口气咽不下去；我真的不相信，莫非牌上真的有鬼？”

    “这倒说不定。”池大老爷神态自若地答了一句，理理银票，似乎想结束了。

    越是这样，孙道台越气也越急“老兄，”他掀着在家的手说“这时候钱庄已经关门了，要现款，要票子，都得明天再说。你相信不相信我？”

    “岂有不信之理？不过总也要有个限度；我输，只输五两银子，你老大哥沉下去可不得了。”

    这两句话，听来是好意，其实是激将。孙道台来了“大爷脾气”摇摇头说：“没有什么不得了！三五万银子我还输得起。”

    “闹大了，闹大了！”刘知府在一旁接口；同时大为摇头。

    庄家不作声；在他的立场，也实在不便表示态度，就这样僵持之中，孙道台叫取笔砚来，写了张“凭条即付银一千二百八十两”的字条，画了花押，作为赌注。

    池大老爷将骰子掷了出去；当然这一注又是照吃不误。

    庄家手气硬到这个样子，满座相顾失色，而孙道台一则输得上火；再则大话已说了出去，不便就此收科，三则到底两千多两银子，善财难舍，因而狠一狠心，又是夹注。

    “结果怎么样？”小张忙不迭插嘴问道：“又是照吃？”

    赵正涛不即回答，反问一句：“你们看呢？”

    “再吃就太明显了。”刘不才说，除非他从此不预备再出手。”

    赵正涛点点头：“到底刘三叔精明。”

    “那怎么办？小牌九硬碰硬，不吃即赔。难道那位池大老爷‘强盗发善心’了？”

    “是不是‘强盗发善心’，要过后方知；反正这把牌翻出来，震动全场，庄家拿的地对，而孙道台拿了一副天对；翻本出赢钱，不过只赢了五两银子。”

    “唉！”小张替池大老爷可惜，‘三年冷斋饭，一顿腊八粥’，真正是一番心血，付之奔流。”

    “不见得！”刘不才说“总还有别的花样。”

    “对！还有别的花样——”

    当时池大老爷叹口气，；说是“天压地，这个庄不能再推”了；要请孙道台推庄。

    孙道台从来没有做过庄，但这时候却一诺无辞，因为胆子赌得发了；同时翻回赌本就像平空捡了几千银子似的，心想趁手气好可以大大赢它一场，就算失利，只当刚才已经输掉，也就无所谓了。

    赌钱赢了跟输了的想法，大不相同；而只要作到最坏的打算，心里亦不会难过，赌兴自然勃发。于是孙道台揎袖攘臂坐了下来，推的也是小牌九。

    池大老爷坐在下门，老不出手；孙道台倒也是个旺庄，不过下家的注码不大，所以只赢了几百两银子。

    到赔过一个统庄，池大老爷开始出手，下门押一千，翻出牌来赢了；他毫不考虑地连本带利，仍旧都押下门。

    孙道台不免气馁。他一共只有两千多银票，配过一千；再要输给池大老爷就不够配了。

    拿此作为理由，倒也振振有词；只是池大老爷答得漂亮：“不过不要紧；明天补给我，再说，到底谁赢也还不知道。”

    这话不错！孙道台胆气一壮，骰子掷出去是“五在首”；池大老爷抢着拿了最后的一副牌，往桌上一翻，是副天九。

    这一下，孙道台拿牌的手都有些发抖。果不其然，只得五点；输光不算，还欠下五百两银子。刘知府苦苦相劝，孙道台算是歇了手。

    “这钱赢得很漂亮。”刘不才问道：“其中自然有毛病；倒要听听，是怎么样的毛病？”

    “我就不懂。”小张另有疑问：“到手的钱又输了出去；万一孙道台乖觉，不推庄了呢？”

    “这里有好几层道理，我来说一说；老赵，你看对不对？”

    刘不才为小张讲解其中的道理。第一，池大老爷要赢孙道台的钱，机会多得很；但如孙道台手紧，就无计可施，所以第一要着是将他的手面扯大来。其次，池大老爷那样连赢七八记，打得孙道台无还手之力，看来太假，旁人亦难心服；同时害刘知府做主人的，不好交代。所以那样“放一马”是极高明的手法。

    至于说怕孙道台乖觉，当时不肯推庄，也不要紧；往后日子多的是，反正孙道台已经赌开头了，以后不怕没有交手的机会。而且照当时的情形来说，孙道台也一定会推庄；赌钱就赌的一股兴，意气正豪之时，要压也压不下去的。

    这番理由，说得头头是道；小张不能不同意。不过他又有疑问，做庄在牌上可以动手脚，赌下风又何以看得那么准，一打一个着？

    “还是有手脚的，不过手法高明，旁人的眼睛是没有他的手快而已。”赵正涛说道：“那副牌是‘对筋’。早就看熟了的；骰子上一粒是‘替子’，一粒是‘节筒’——”

    “慢来，慢来！”小张问道：“你说的什么？”

    “这是切口，真骰子叫‘替子’；假骰子叫‘节筒’，这粒节筒是灌铅的，不管滚几滚，只出两点，是池大老爷有意掉包弄进去的。”

    “慢点！慢点！算算看。”刘不才扳着手指，略略算了一下“这一来只出六个点；从三到八？”

    由于“节筒”固定是二，所以“替子”是么，便是三点；是六便是八点。本来两粒骰子从两个么的二，到两个六的十二，共出十一个点子；如今只出三、四、五、六、七、八共计六个点子了。

    “不错。”赵正涛说：“池大老爷赌下风，真正是‘冷、准、狠’，冷就是等；等看准了这条牌九，由小而大，或者由大而小，方始下手。由小而大打上门；由大而小打下门——”

    “唷！厉害。”刘不才失声说道：“骰子下家赢五把，庄家只赢一把。”

    赵正涛深深点头，报以欣赏的一瞥；但小张却还不懂，因而需烦赵正涛更作解释。

    “譬如说，一条牌九、一点、二点、三点、四点顺序排了下来，这时候庄家除非掷一个‘六’，上门拿一点，天门两点，下门三点，庄家拿四点统吃。除此以外，因为上门拿牌在庄家之后，所以一定是后来居上，庄家拿一，上家就是二；庄家拿二，上家就是三。反过来看，下门拿牌在庄家之前，由大而小则点子永远是下门管住在家，除非‘独大拎进’，譬如点子顺序四、三、二、一，庄家只有掷‘五在首’，拿第一副四点才能赢下门，其余不管掷啥，都要配下门。这就是刘三叔所说的五把对一把的道理。”

    小张终于明白了其中的奥妙“不过，”他问“万一庄家手气旺偏偏‘独大拎进’，还不是白费心计？说起来也不是十分的把握。”

    “是十分的把握。万一五把骰子都赢不过他一把骰子；池大老爷还有五只手指，可以掉包换牌，不过自己下手抢在头里去拿牌，总不比那样子的赢法，来得漂亮。”

    “真不得了！”小张赞叹着问道“池大老爷的秘密，你又怎么知道的呢？”

    “我也是听人说的。据说是池大老爷的一个跟班泄了他东家的底。不过，池大老爷早就洗手了。”

    “对了！刚才不说他抓过印把子吗？那又是怎么回事？”

    “就是从孙道台这场赌上来的。那时的藩台是个旗下大少爷，骠劲十足；偏偏孙道台自以为家世好，本人也是三品道员，不大买他的帐。这位藩台听说孙道台在赌上栽了这么大一个跟斗，心里痛快，就对池大老爷另眼相看了；当然不会疑心他是郎中，只知道他赌得精。”

    为此，特地约见池大老爷；谈得亦颇为投机，想要委他一个差使，苦于不得其便。这样过了一个月，有个小县的县官，由于京中大老一封很恳切的“八行书”藩司不能不“调剂”他一个好缺。浙江的县缺，以平湖第一，嘉善其次，号为“金平湖、银嘉善”；这两县的来头都极硬，动他不得。只有绍兴府的山阴县是藩司同旗的总角之交，不妨暂且委屈他“挂牌”对调。

    对调要办交代。向例凭首县首监交核算；所以“首县十字令”的第四句，叫做“能识古董”因为常有前任亏空公款，无法交代，只好拿古董字画抵给后任，估价就凭他一句话，非识货不可——其时的首县卧病在床，不能应差，藩司就派一两个候补知县，分别监交核算。

    派到山阴县的就是池大老爷。因为藩司的关系，很帮前任的忙，得以顺利移交；到省以后，自然要告诉藩司，亦很见他的情。哪知后任福薄，接印不到十天，得了绞肠痧，一命呜呼。藩司自然不便让他的总角之交回任，索性就派池大老爷署理，平地一声雷，得这么一个好缺，羡煞了多少候补官儿。

    这就是郎中当县官的故事。小张听得津津有味，不免好奇。“郎中做县官，坐在大堂上像不像？”

    “怎么不像？池大老爷的官声还好得很呢！到任没有几天，问一件案子就大出风头。”

    这件案子起于一枚银圆，一碗汤圆。有个乡下人嫁女儿，进城备办喜事用品，经过一家点心店，想吃汤圆，吃完才发觉，没有制钱，只有银子；“我有事进城，身上只有银子，没有铜钱，你记一记帐，我等下来还。”

    老板不肯。乡下人倒也爽气，拿一块银圆押在那里，回头取赎。哪知事华再来，点心店已经不肯认帐了。

    一枚银圆倒还是小事；这口气咽不下。绍兴的刀笔，天下闻名，他有个姓赵的亲戚就是讼师；正好求救。赵讼师想了半天说：“你家跟那家点心店，都归会稽县管辖；会稽县这位县太爷，有名大而化之的滥好人，这种小事未必肯细心去管，说不定各责二十板，那就大倒其楣了。听说新任山阴县，人很精明；新官上任，当然要好好办点事。如果你皮肉愿意受苦，官司可以打赢。”

    赵讼师说了计策，乡下人情愿皮肉受苦。第二天进城，等在山阴县衙门。山阴、会稽都是附郭之县，一在府城之西，一在府城之东，这天正好地大老爷出城勘荒，等他回衙门时，乡下人直冲“导子”当然被“红黑帽”的差役抓了起来。

    “小人是会稽县人；大老爷是——山阴县，就算小人犯法，要送会稽县。”

    这是有意挺撞，池大老爷大怒：“天下官管天下事；犯在我手里，就不能饶你。来，打二十板！”

    二十板打过，乡下人从身上摸出一张状子送了上去。

    看过状子，池大老爷说道：“你这件事该会稽县管辖，我管不到。”

    “大老爷！”乡下人说：“天下官管天下事；不是大老爷说过的吗？”

    就这一句话，池大老爷恍然大悟，也非常得意；他的心思快，马上就想到，所争的不过一个银圆，而情愿挨几十下板子到山阴县来打官司，如非冤气难伸，确信他会秉公审理，决不肯出此下策。

    “好！”池大老爷说。“我准你的状子。”

    进了衙门，请刑名师爷来商量；师爷是前任所聘，因为池大老爷出手漂亮，语言有趣，都乐为所用，得悉案情，都认为所告不假。刑房书办亦是如此看法。

    刑名案子；生杀予夺之权，尽操诸手；县官可以得“灭门县令”的恶称，但也可获“青夭”的美名，其间的关键，就在判断案情，分别曲直。既然大家都认为告状的乡下人受了屈，事情就好办了。

    于是池大老爷坐堂传点心店的老板来问，被告当然不承认：“一碗汤圆才多少钱，他肯拿一块银洋押在小人这里吗？大老爷倒想想，有这种道理没有？”

    “现在不是讲道理，是讲有这回事没有？”

    “没有。”点心店老板断然决然答说。

    “这案子问不清楚了。退堂！”

    退堂之前，应该宣示被告与原告如何处理？照此情形应是原告饬回，被告还押；而笼统以一句“退堂”了结，不合规制。好在属下的书办、差役都知道这位署理的大老爷，不是等闲之辈，不敢欺他，所以照例办理，将点心店老板先扣留在班房里再说。

    池大老爷打官腔是外行，办案却不是外行，传一个差役到内堂，亲自嘱咐，到点心店找老板娘说话。

    这个差役到点心店找到老板娘，开口就说：“你们老板都招供了。那块银圆快拿出来！不是什么大了不得的事，快拿出来，县大老爷好结案。”

    “我本劝他为人不能没有良心，到底闹出来了。”

    老板娘将乡下人押在那里的一枚银圆，原物照缴。一到池大老爷手里，立刻传宣升堂。

    “你，”他对乡下人说“你的银洋钱大概掉在旁的地方了；他不肯承认，我亦不便动刑拷问；只有一个法子，我赔你！”

    “我不要。”

    “这你就不对了！”池大老爷发怒“你告状无非为了一块银洋，我给你，你又不要；到底是什么意思？”一面说，一面掷下来两块银洋，铿然有声“你捡一块！”

    两块银洋中，有一块特别显眼，上面贴着一个红纸剪成的“喜”字。

    “咦！”乡下人诧异“这块银洋，是小人的。”

    “是你的？”池大老爷问道：“有什么凭证？”

    “这是小人女婿家送来的聘金，上面有红纸双喜。”乡下人说“大老爷如果不信，小人身上还有，可以拿来比一比。”

    说着乡下人又取出一块银洋，呈堂验认，上面的双喜字一式无二。

    “你怎么说？”池大老爷问汤圆店老板。

    汤圆店老板已经脸色大变，除了连连磕头求饶外，别无话说。

    “好了，”池大老爷对乡下人说“你的钱你拿了回去。”

    “是。”乡下人磕个头“大老爷明见万里，真正青天。不过——”

    乡下人迟疑着想说不敢说，池大老爷当然要追问：“你还有话说？”

    “是。”乡下人说“小人为了要告到大老爷这里，有意冲犯导子——”

    语气未完，但池大老爷已明白了“你是觉得受了委屈不是？”

    “小人不敢说委屈。不过，这个人实在不对。”

    乡下人的意思是，汤圆店老板应该受罚；至少也该像他那样，挨二十板子。如今看堂上没有下文，这口气出得不够，所以不能不申诉。

    池大老爷也有池大老爷的想法“我晓得我没有罚他，你觉得委屈。不过，”他说“你看在我的面上。”

    “不敢。大老爷说这话，实在折煞小人。只是，”乡下人磕个头说“小人斗胆，要请问大老爷，为什么大老爷要担待这个人？”

    “因为这个人的妻子，很明事理；你的钱是他妻子交出来的，还劝过他不可这样子。这是贤慧女人，所以我不能罚他。”

    还似乎不成理由，但乡下人不敢再追问，只答一声：“是。”

    “我再讲个道理你听，如果我罚了他，他回去一定骂他妻子，夫妻反目，说不定女人心狭，会寻短见。那时你想想看，你不是作了孽？”

    “啊，啊！”乡下人恍然大悟“大老爷说得对。”

    “我索性再把道理说说清楚。如果遇上个帮丈夫作恶的不贤慧女人，你这块银洋就一定拿不回去。如果我罚了他，大家心里会想，好人做不得，妻子做好人，会害了丈夫。那时你想，世界上谁还肯做好人。至于，”池大老爷转脸又说“卖汤圆的，你回去决不可以骂你女人；你要晓得，家有贤妻，夫不遭横祸，像你现在吞没人家一块银洋，如果安然无事，慢慢胆子大了，作的恶多了，迟早会遭大祸。只要这样想一想，就知道你女人这样做法，实在是帮你、救你！”

    “是。”汤圆店老板说“小人再不敢了。”

    “说得有道理啊！看起来倒真还是个好官。”刘不才深深点头。

    “可惜好官做不长！”

    “为什么？”刘不才很关切地问。

    “也是为一桩刑名案子——一”

    这桩案子，极其离奇。池大老爷属下有户人家，只有母女两个人；女儿叫采春，公认绝色。从小许婚何氏，本是书香门第；以后何家败落，父母双亡，只剩下未过门的女婿一个人，刻苦用功，希望重振家声。

    二十岁那年，姓何的中了秀才；请媒人到女家订婚期。采春的母亲表示，她别无子女，而女婿又只有一个人，不如两家并做一家，做个入赘女婿，顶两家的香烟。

    何秀才本不愿入赘，只为听说采春是绝色，看在美妻的份上，勉强依从。结亲那天，大宴宾朋，无不夸赞新妇，国色无双。何秀才亦相当得意，喜滋滋入洞房去饮合欢酒，酒到杯干，几乎大醉。

    厅上宾客未散，正在畅饮之际，突生巨变；只见新郎格从洞房中奔出来，散发披面，大呼大叫，往外直奔。宾客大骇，有人想拦住他，已自不及；新郎出门狂奔，奔出一里多外，大河当前，新郎官扑通一声，跳入河中，水花四溅之下，寂然无声，看起来已经灭顶了。

    当时有个热心的宾客，原是新郎格的同窗名叫张仲义；一路从后面追来，眼看他跳入河中，无法救他，望河兴叹，顿了半天的足，凄凄惨惨的回到女家，报告凶信。

    这时采春跟她的母亲，焦急万状；一听张仲义的话，采春首先就大哭，说新郎倌喝酒喝得好好地，忽然冲出门外；料想必有人拦住他，怎么发生这样的事？必是张仲义存心不良，杀了她的丈夫。当时母女俩撒泼哭闹；揪住张仲义不放，一直闹到官里。

    这变了一桩无头案。张仲义当然没有杀人的道理；县官倒也明白，当堂释放。但是新郎棺到哪里去了呢？或者一时得了失心疯，做出这样自速其死的举动来，可是尸首呢？

    因为尸首无着，不能结案；但苦主不追，又无凶手，便成了不知道如何作处理的悬案——这是池大老爷前任的事；接收时，照例要将这件悬案接了过来。

    接虽接了过来。摆着也不要紧。哪知有一天池大老爷心血来潮，调出这件案子来细看，大为疑惑，因为太不近情理。

    于是他找了刑房来问：“到底是怎么回事？”

    “回大老爷的话，这个何秀才有痰症；那天洞房花烛，大概高兴过度，又多喝下几杯酒，犯了痰症，所以投河死了。”

    “尸首呢？”池大老爷问“河又不是海，还会漂走吗？”

    “大老爷！”书办扬着脸说“苦主不追，何必麻烦？”

    看样子竟是出言恫吓，池大老爷是何等样人？哪能吃他这一套；当即沉着脸说道：“你写个禀帖来，说苦主不追，我就可以不问；我拿你的禀帖附案，也好有个交代。”

    刑房书办大骇。原当这位大老爷不过聪明而已，谁知竟是老公事，真正有眼不识泰山。当时知趣，换了副神态，齐肩弯腰，陪着笑说：“大老爷真是在说笑了！书办哪敢拿大老爷的主意；说案子可以不问。”

    “既然你也知道不能不问，那就下去预备，提苦主、证人，明天一早到堂。”

    书办应诺着，连夜传知。第二天上午，池大老爷坐堂，先提证人张仲义，细问当时的情形，与原供无异，便先吩咐退下；接着再提苦主。

    苦主上堂，眼睛一亮。池大老爷平生从未见过这样的绝色；心里立刻浮起一阵疑云，再细看采春时，疑云更重——他不是那些书呆子县官；采春眉梢眼角间无意流露的春色，瞒不过他那一双见多识广的眼睛。

    再看她母亲，也是一脸精明，越发觉得其中必有蹊跷；因而问话也就不同，不问当时洞房花烛的突变，却问她的家境。

    采春的母亲娘家姓张，夫家姓林；池大老爷问道：“林张氏，你女婿投河身死以后，家里如何度日？”

    “小妇人家原有几亩薄田，勉强可以过日子。”

    “当初你招赘何秀才，是为了老年有靠，是不是？”

    “是！”“如今你女婿死了，”池大老爷问道“那又靠什么人？”

    “一无倚靠，只有靠自己。”

    “为啥不再招赘一个？”他大老爷说“我看你女儿年纪也还轻；况且虽拜了堂，未曾回房，依旧是小姐的身份。”

    林张氏不防池大老爷不问案情，倒关心她女儿的终身，一时竟无从回答，期期艾文地答道：“倒不曾想到。”

    “你虽不曾想到，人家看你女儿这份人才，总也有来求亲的？”
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