第一章

是心余力绌，因而也不再说不去了。

    任姜看他的神色，不知他因何不欢，但不管为什么，她有责任为他破愁解闷，所以从襟上解下一个小石磬来，笑道：“我唱首歌，为荆先生下酒。”

    “你想唱什么？”

    “吴觎好不好？”

    “会唱卫国的歌谣不会？”

    “会几首。”

    “硕人呢？”

    “硕人是最有名的。怎能不会？”

    “你就唱它的第二章好了。”

    于是任姜自己叩击着小石磬，依照节拍，曼声高歌：

    手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，嗪首蛾眉；巧笑倩兮，美目盼兮。

    唱到一半，她就意会到是故意借这一章歌谣来形容她的。也许是恭维，也许是戏谑，但就算是戏谑，也是可喜的。她迎来送往，阅人甚多，象这样知情识趣的人，却是罕见。因此，眼波流转，微笑示意，把结尾“巧笑倩兮，美目盼兮”那两句，唱得神情活现，自觉十分得意。

    朗有情，妾有意，这一宵的缱绻，对征尘仆仆，前路茫茫的荆轲，是个极好的安慰。第二天上午还在拥衾高卧，突然从梦中惊醒；侧耳一听，有人在叩门。

    “谁？”

    “店家。”门外答道：“有客人来访你老。”

    荆轲心中好不疑惑，怕是盖聂阴魂不散，穷追不舍。那该如何应付？心中的念头一个又一个地闪过；终于决定，倒真的躲避不过时，说不得只好在剑上见个高下了。

    于是他高声吩咐：“请客人宽坐，等我起身。”

    这一下，把任姜也惊醒了。荆轲转脸看去，她正伸出一条白皙柔腻的手臂，绕过浑圆的肩头，握着一弯黑发，斜着脸，以一双蕴含着无限情思的眼在向他注视。

    这使得荆轲瞿然一惊，凄然欲泪，而且惘然不甘；顷刻间便可能永别，一夕情缘，将为她带来深重的悲痛，实在令人不安。

    因此，他又生踌躇。思量着如何先腾出一段时间，把她打发走了，再跟盖聂去打交道；也免得她担惊受怕。

    而任姜已看出什么来了：“谁？”她忧疑地问：“谁来了？”

    “不相干的人。”他随口答说。

    “不相干的人，何以在人家尚未起身时来敲门？”

    这话问得有理，荆轲觉得很难解释；转念一起，实在也不容自己去作什么从容的安排，因而又变了主意，低声说道：“我要跟个人出去一趟。马留在这里；到午间不回来，叫店家把马卖给掉，给了店钱，多下的送你。”

    这是什么意思？任姜再看到他那微微的长眉和紧闭的嘴唇，突生莫名的恐惧：“到底是什么人？”她伸出双手捉住荆轲的右腕并且把身子微向后仰，是准备着拼命拖住他的神气。

    他看着悬在壁上的剑，哑然失笑了：“一个无理可喻的人。”

    任姜的眼光与荆轲的落在一处，猛然打了个寒噤，接着断然决然地说：“你别去！”

    那是妻子关切丈夫的安危的神情和口吻，荆轲极其感动，思量着是不是可以逾墙而走？但一个念头没有转完，他就生出强烈的自谴，为了一段柔情，失却男儿气概，这太可耻了。

    “任姜！”他竭力表现出有信心的样子“不要紧，你别怕；来的那个人，决不是我的对手。我也不会伤人家的性命，不过教训教训他，叫他知难而退。”

    “不！不要去比什么剑，叫店家把那人打发走。”

    “不好，不好！得我自己去料理。”

    任姜没有再说话，把双手一圈，拿他那条右臂紧紧抱在怀里；是再也不放的了。

    “别这样子！”他半开导，半恳求地说：“倒叫来的那人耻笑了去。你放放手，让我起来。至多一个时辰，我一定回来；你也别走，等着我回来，我还有话要跟你说。”

    任姜毕竟无法永远拖住他，放了手，帮他整装束带，穿戴停当。最后，替他在腰际系上了剑。

    “你可千万小心些！”

    “我知道。你在屋里别出来。”

    说完，荆轲一手扶剑，一手开门，昂然而出。下了台阶，一见之下，大出所料，那里是盖聂？是盖聂的朋友宋意。

    “荆卿！”宋意欢然行礼，大声说道：“到底让我访着你了。”

    荆轲微笑着――那不是他惯有的，用来表示随便什么样的情况，不足以使他萦心动容的微笑；而确是出自心底的愉悦的表现“宋兄！”他把剑往后推了推，急步上前，捉住宋意的手臂，怔怔地看着；那样一个善于词令的人，一时竟找不出句寒喧的话来说。

    “那是你的屋子吗？”宋意手一指；然后又拾起身傍的包裹：“我把你留在榆次的衣服带来了。”

    荆轲心里不知是惭愧，还是感激？但有一点是想得很明白的，宋意既已到榆次的旅舍中去找过；自己的底蕴，已经泄露，便不必再对他有所隐瞒了。

    于是，他把宋意引入屋中。那任姜高高兴兴地开了门；宋意也不说什么，只笑得一笑，管自己了坐下来。

    “想来尚未朝食？”宋意问。

    “是的。你呢？”

    “也还不曾。”宋意也正要去吩咐店家备食；她报以浅笑，轻轻走了出去，顺手把门掩上。

    宋意一直看着她，直等脚步远了，才把荆轲的包裹取到面前，解开来掀一掀衣服，下面灿然一块金子。

    “聊且将意。”说着，他把二十四两重的一镒黄金塞给荆轲。

    这是旱后雨，雪中炭；荆轲不肯泛泛言谢，问道：“远道见访，只为赠此物与我？”

    “也不算远。”宋意徐徐答道：“虽说萍水相逢，实是倾心不已。在榆次遍访旅舍，得知踪迹；说足下日暮未归，只留下一包衣物，想来是抵作店钱，一去不归的了。如果所料不差，怕足下有陈蔡之厄，特来赴援。”

    “爱我如此，真是叫人感动，让我说句实话吧，昨天连夜离开榆次，却是为了不愿与盖聂为敌。”

    宋意点点头，轻声答道：“盖聂亦已意料及此。”

    “他怎么说？”

    “当时大众公议，仍要邀请足下，作一畅叙。盖聂说你必已离开榆次。果然如此。”

    “莫非他以为我有惧意？”

    “此是盖聂浅薄；不知你器宇深沉，决不肯以有用之身，跟他作无谓之争。”

    一句话说得荆轲惭感交并，心潮鼓荡，终于一跃而起，抚剑自语：“荆轲，荆轲！不知你何以报答知己？”

    “荆卿！”宋意也激动了“迟早间必有人以国士视足下。一朝风云际会，莫忘故人的期许。”

    “请放心！荆轲决不至辱及知己。”

    就这一番接谈，彼此都觉得交情已大不相同；共案朝食，谈得十分起劲，象多少年的老朋友似地。

    谈论的主题，是品评当代的人物。宋意感叹于“四公子”――齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君，次第下世；那种珠履三千，奇才异能之士，荟萃一堂的盛况，不可复见了。

    “不过，”宋意语气一转，面露兴奋仰慕的神色“当今有人，礼贤下士，还有四公子的遗风。”

    “喔，谁？”

    “燕太子丹。结纳宾客的礼数、义气，真是了不起。”

    “何以见得？”

    “只说一事。”宋意问道：“你知有樊于期其人否？”

    荆轲怎么不知道？那是十年前轰传列国的一件大新闻，樊于期以秦国大将，奉宰相吕不韦的命令，从秦王政的弟弟长安君成峤伐赵；樊于期一向卑视吕不韦的为人，于是在成峤面前，揭发了吕不韦的阴私，同时，说动了成峤举兵内犯，要以嬴氏嫡嗣的身份，收回秦国社稷；檄文中说：“文信侯吕不韦者，以阳翟之贾人，窥咸阳之主器。今王政，实非先王之儿，乃不韦之子也！始以怀娠之妾，巧惑先君；继以奸生之儿，遂蒙血胤。”此虽是指责吕不韦的罪状，但也暴露了秦王政身世之丑，檄文传布，天下诽笑，因此，秦王政把樊于期恨得要寝皮食肉。

    不久，成峤君兵败自杀。樊于期不知去向。秦王悬赏，凡持樊于期首级来献者，赐金千斤，食邑万户。自古以来，从无如此贵重的人头；但是，没有人能从樊于期身上取得富贵。

    而此刻宋意突然提到了他，荆轲好奇地问道：“莫非樊于期已有了下落？”

    “对了，他在燕国。逃亡至燕，在深山里躲了十年，半年前才公然露面，投奔太子丹。”

    “那不是叫太子丹为难么？”

    “正是这话。”宋意点点头说：“燕国太傅鞠武，劝太子丹说，秦王把樊于期恨入切骨，若是收容了他，必定得罪秦王，引起莫大的后患；不如把樊于期往北遣入匈奴之地。你道太子丹怎么说？”

    “哼！”荆轲冷笑道：“鞠武倒是善于设谋的，借匈奴以灭口，既无杀樊于期之名，又不得罪秦王。无奈太子丹与樊于期处境相同，都跟秦王有宿怨；若是出此不义之举，试问还有什么人敢助他报仇雪耻？”

    “对！你对人对事的看法，比我真切。太子丹正以樊于期无所归，不忍加害；而且还在易水之北，特为他筑一所‘樊馆’，奉如上宾。这番风义，实在也是很难得的了。”

    “是的。如果有缘，倒不妨一见这位仁义的太子。”

    “那你何不就到燕国一游？”宋意很兴奋地怂恿你说：“以你的才智见识，必能为太子丹所重用。”

    荆轲微笑不答。他自负有王佐之才，希望辅助明主，成就霸业；在太子门下做一名食客，备贵人顾问，那不是他的志向。

    但是，宋意的盛情是可感的。因此，他转念想一想，便又答道：“我从未到过燕国京城，去看一看也好。”

    宋意也有去燕国的打算，于是约了后会之期，作别而去。荆轲原来抱着随遇而安，徐图发展的想法，此刻有了远行的旅费，也有了对朋友的承诺，便不能不好好的筹划一下了。

    “一早吓我一大跳，此刻又叫我纳闷。”任姜见他一直不理她，用怨怼的口气说：“你到底心里什么事放不下？”

    “还有什么？”荆轲开玩笑地回答“都只为了你，叫我心里放不下。”

    任姜却不以为是戏言，立即挨近了他，以极低但极沉的声音说：“那么，你带我走！”

    “走那里去？”

    “随你。海角天涯，我只跟着你；包管伺侯得你舒服。”

    “那不行。我有我的事。”他看到她的转为幽怨难伸的脸色，忽然得了一个安慰她的主意：“这样吧，我带你到邯郸。然后，我另外给你钱，让你回平阳去找你的儿子。”

    原来只巴望有人便人到平阳替她捎个信，托亲戚打听儿子的消息，此时竟能生还故乡，把飘泊的生活作个结束，这在任姜实在也是喜出望外，所以高高兴兴地应承着，而且行动举止也格外显得温柔可喜了。

    凡是周游列国，准备待价而沽的策士，都喜欢把生活起居弄得很有气派；荆轲原是富家子出身，更讲究鲜衣怒马，有了宋意所赠的那一镒黄金，他便不愁不会装饰自己和任姜，买了一副铜配件擦得雪亮的马鞍，也替自己和任姜做了新衣服，又雇了一辆车，让任姜乘坐，一路风风光光来到邯郸。

    赵国的邯郸，秦国的咸阳，齐国的临菑，魏国的大梁，号称四大都邑。其中邯郸的繁华，更推第一――但是，邯郸也是最多事、最复杂的地方；地处冲要，四通八达，而且迫近秦国，各地都派得有密使在这时刺探消息，秦国亦以邯郸作为派遣间谍，散布谣言，收买政客、游士的中心。龙蛇混杂，明争暗斗；那是国与国之间安危利害的冲突，金钱与人命同样地不被顾惜，有人一夜之间，凭一句话，一张图发了大财；但也有人因为一句话、一张图送了性命。因此，荆轲未到邯郸，便有戒心；他知道他的仪表举止，必定为人注目，深怕卷入无谓的是非漩涡之中，一切言谈举止，特别加了几分小心。

    闭门进了晚食，在灯下与任姜闲坐，两人商量今后的进止；荆轲把剩下的钱，一分两半，拿一半推到任姜面前说：“你我该分手了。明天你就回平阳去吧。但愿你早早觅得爱子，再寻个好归宿，平安度日。”

    任姜不响，慢慢地，两行清泪，流个不停。

    “怎么了？”荆轲明知她不忍分离，却故意这样问。

    “那里更有归宿？”任姜哽咽着说“早知此刻割舍不下，倒不如不跟了你来！”

    这下，轮到荆轲沉默了。

    “你不兴这样子的！既带了我来，又生生把我撇下――好比携我到了云端里，却又一推推我下来。不太狠了些？”

    话说得不讲理，但正以不讲理，才显出她的刻骨铭心的深情，荆轲心想：有麻烦了！

    “那么你说呢？

    这一问，事有转机，任姜立即举起丰腴白皙的手，拭一拭眼泪，笑道：“还用我说吗？你到那里，我到那里。不管你拿我当灶下婢也好，浣衣妇也好；只别叫我离开你——我，让我想看看你的时候能看得到你就行了。”

    “唉！”荆轲懊悔地说。“你何以说这些痴话？”

    “我也不知道痴不痴？只都是我心里的话；你如不信，我发誓给你听。”

    “不必，不必l”荆轲拦着她说。“我信。”

    “你信了.不就该答应我了吗？”

    “荆轲不由得有些好笑“怪不得你长得又白又胖。”他说：“原来你没有心事。”

    “我的心事就是怕你扔了我；你答应了带我走，我还有什么心事？”

    荆轲心想，不管多么精明懂事理的人，一犯到男女之情便迷糊得无理可喻了。只好这样问道；“你不是要去寻你儿子吗？”

    “是的。”任姜有些愧色“但也不忙。十年不见，就再等些日子也不妨。等你安顿好了——不说要到燕国去，投奔什么太子？先办了你的大事再说。”

    看样子，一时无法说服得了任姜，越谈话越多，反而纠缠得不可开交。于是荆轲乱以他语，说些不着边际的闲话，磨到夜深，熄灯安置。

    第二天一早起身，荆轲整肃衣冠去拜访徐夫人。那是他到邯郸来的唯一的目的；他一生爱好利剑，自从与盖聂论剑以后，内心起了疑问，到底是剑的锋利，重于击刺之术。还是善于击刺之术，便不必再讲求剑的本身；去见徐夫人的动机。除了由于一般人所具有的仰慕之意外，便是要求得这个疑问的解答。

    徐夫人在邯郸是名人，她的家不难找；到门下马，叩户求见；应接的年轻人答道。“有什么话跟我说好了。”

    “可是徐夫人不在府上？”

    年轻人踌躇了一下说：“在是在。已封炉不见客了。”

    “我是专诚来拜访徐夫人的。在榆次，曾结识盂苍，他还有话要我转告徐夫人。”

    “喔。”年轻人的词色不同了“既是有渊源的，又当别论。请稍待。”

    年轻人进去了好久；再回出来时，招招手把荆轲邀了进去。

    穿过正厅，来到一间精舍，徐大人已站在那里等候。她享名已久，为天下冶工尊为前辈，荆轲想象中，一定是位鸡皮鹤发的老妇；其实不然，她看上去不过四十刚刚出头，仪态娴雅，但一双眼睛，灼灼有神，特别是因为她身后一架子的宝剑衬托着，格外显得英气逼人。

    “足下就是荆卿？”徐夫人首先动问。

    “不敢！”荆轲很恭敬地行礼：“卫国荆轲，倾慕夫人的名声，已非一日。”

    “我本来已闭门谢客，只以足下的诚意，破例一见。请问，小徒有什么话要跟我说？”“乞恕罪。”荆轲再一次行礼：“我在榆次结识孟苍，倒是未假；不过，他并没有话要我转告。我只是借他的名义，作为进身之阶而已。”

    “喔！”徐夫人笑道t“足下倒是位诚实君子。有何见教，尽请明言，请坐下谈。”态度如此诚恳，荆轲便不必亟亟乎提出疑问，解下腰际宝剑，双手捧上，口中说道：“请法家鉴定。”

    “徐夫人稍一踟蹰，终于把他的剑接了过去，抽出鞘来，用纤纤双指，略略弹了一下，铮然一响；余音犹在之际，便即答道：“可惜，火候不足。如果回炉再炼，炼成一把匕首，虽不能断金切玉，普通的青铜器，决非对手。”

    “然则‘利’之一字，便可尽剑道？”

    “不然。身怀利器，若是不善使用，反成召祸之由。”

    “既如此，不如携一把普普通通的剑，反可安然无事？”

    “这又不然，利器总是利器。不过——。”徐夫人笑笑不再说下去了。

    荆轲却放她不过，逼紧了问说：“‘不过’如何？”

    “看足下非用剑的人。”

    荆轲觉得她的话，奇怪得很。“从何见得？请问。”

    “我只是这么想徐夫人笑道：’猜测之词，请足下不必介意。”

    “不，不i”荆轲深深点头：“夫人高明得很。我确是个不会用剑的人。剑，在我身上毫无用处，敬以奉赠。”

    徐夫人似乎大感意外，微笑问道：“然则足下以何防身？”

    “不须防身之物。无人可以伤我。”

    “噢——。”一直从容周旋的徐夫人，突然注意了，那一双明亮的眼睛，看上去更觉犀利敏锐。

    “夫人以为我是狂言？”荆轲又说。

    徐夫人不即回答，慢慢地把他从头打量到底，然后徐徐发言；“足下深沉得很。狂言不必为我而发，我看出你一片诚意－常人说赠剑的话，自是唐突；在足下，我倒不便辜负你一番盛意。”

    这一说，荆轲倒反而不安了。他一向做事周详，而此举却嫌冒昧——徐夫人是天下知名治工。送她这么把并不算一等的剑。算是什么意思呢？

    于是，他改容相谢：“荆某无状，惭惶之至。”

    徐夫人正以他极深沉的人，做出极冒失的事，才见得地词意之中流露的诚意，所以很感动地答道：“莫如此说。我是真心感谢。”

    “荣幸得很。”荆轲站起来说；“数年想见一见夫人的宿愿，一旦得偿，真个不虚此行.异日再来拜访。”

    “在邯郸是路过？”

    “是的”

    “还有几日勾留？”

    荆轲想了一下答道：“就要走的。”

    “往北？”

    “正有此意。”

    “好，好i”徐夫人极欣慰地答道：“燕太子甚贤。足下此去——喔，”她忽又问道.“是旧识？”

    “不。尚未谋面。”荆轲老实透露：“不过，确为结识此人而去。”

    “此去必定如鱼得水.可贺、可贺。”

    听徐夫人这样说法，可知燕太子丹确有过人之处；荆轲越发增加了前途的信心。本想再打听一下燕太子的为人，转念一想，实无必要，便即告辞。

    徐失人已送至厅前，等候客人着履时，忽然又说；“荆先生请稍待！”

    “夫人还有吩咐？”

    “请暂留步，等我取了东西来再说。”

    徐夫人翩然入内。荆轲在庭前站着等候；这一等等了许久，倒教他困惑不解了。

    “有劳久候。”终于，徐夫人重又出现，手持一块竹简递给他说。“燕太于丹求我一张方子，我一直不曾给他。如今，就烦足下转交。”

    荆轲明白，这是极关紧要的东西，燕太子丹一直求而不得；现在，徐夫人托他转交，明是拿这方竹简让他作为进见之礼。这番盛意和用心，着实可感，因此，他接过竹简，贴身藏好，井且庄容表示：“我，一定带到；面交本人。”

    “多谢，多谢。异日有缘再叙。”

    回到旅舍，想偷空看一看那块竹简上，到底刻些什么文字？偏偏任姜一直缠住他说长说短，苦无机会。不过一面调笑，一面不断在想：是一张灵验的偏方吗？将又不闻徐夫人有善医之名。而且以燕国太子的尊贵地位，又何必操心于这些琐碎之事，岂不可怪？

    “你在想什么？”任姜看他神情有异，关切地问。

    “你猜！”他随口应答。

    “我猜不到。也不愿猜。”

    “为什么？”

    “为什么？”任姜大声地问；“为什么一个人的心思要叫人猜？要干什么、说什么，爽爽快快地，那才象个男子汉。”

    她的爽朗率直的态度和言词，使荆轲甚为欣赏。他也知道，她是历尽沧桑，深谙人情的妇人。而只有在他面前，由于倾心相许，才毫无保留。

    忽然，荆轲心念一动，这样一个内心极有分寸；熟于世故；而外表看来胸无城府。令人乐于相亲的人，倒实在是做间谍的好材料。秦国派遣间谍；四处活动，同样地。六国亦都想探查秦国的底蕴，只要能刺探得秦国的军情、秘计，无论到那一国，都必会受到优隆的礼遇。

    想归想，他并无利用任姜的意思。实际上他对这一套虽然知道得很多，却甚轻视；他喜欢以堂堂之阵，展布一个局面，但是——。

    但是，至今未遇明主。燕太子丹不知如何？听一路的口碑，是个大可结交的人；他想到来意和徐夫人的话，顿觉有无限的冲动，恨不得此刻就能一识其人。

    “到底怎么回事嘛？”任姜是一张宜喜宜嗔的脸，就发脾气，也别有令人心醉之处。

    可是，荆轲心念一动，刚涉遐想，便断然决然否定了自己的情感，笑一笑，不作声。

    “说呀！”

    “何必如此？”荆轲笑道：“我不愿意告诉你，可也不肯编一套谎话骗你。你该懂得这一层意思。”

    “是。”任姜轻轻答了一声，低下头去，不再多说。

    荆轲倒反觉得有些不忍，把头扭了开去。任姜也站起身来，展开衾枕，两人默默地安置。

    一觉醒来，只见月色如银。荆轲陡然警觉，这是摆脱任姜纠缠的好时机。于是，他以极轻的动作，悄悄起身，扎束停当；其时任姜的好梦正酣。

    她梦见些什么？荆轲在想；同时伸出手去想摸一摸她的脸，但又怕把她惊醒，拿手又缩了回来。

    他把剩下的钱，大部分都留了给她，开了房门，直到马槽，牵出了他的马，草草上了鞍子，上马往北而去。