刚开始时贝多芬立志做一个名钢琴手,所以初期的作品以钢琴曲较多,常听到的作品钢琴奏鸣曲《悲怆》是他年轻时所写的。从这一首曲子可以看到贝多芬所独创的热情火花及青春的甘苦,另外一首《月光》钢琴奏鸣曲,据说是献给朱丽叶塔.桂察第小姐。
成名后的贝多芬命运比起海登、莫扎特要来得好多,他一方面受到贵族的保护,另一方面又享有创作上的自由。贝多芬做为钢琴家和作曲家都逐渐地崭露头角,远大的前途被众人看好。
但是恶性的耳疾是这一个音乐家的致命伤却使他颓丧,贝多芬在悲愤之余曾留下一份《海里金史塔持遗书》,这是在他死后才被发现的。他真的想自杀吗?实在是煞费猜疑,总之贝多芬并没有自杀,相反的他回到了维也纳,首次举行了个人作品发表会。
他的作品更臻成熟充实,许多不朽的杰作也于此时相继完成。小提琴奏鸣曲《克罗采》、第三号交响曲《英雄》、钢琴奏鸣曲《华尔斯坦》、以及后来改名为《费得利》的歌剧《雷奥诺雷》……等。
贝多芬作品风格的演变可分为三个时期,第一时期大约是在一八零零年三十二岁左右,纯古典式的作品,跟海登及晚年的莫扎特风格相似。由于以钢琴演奏家的身份名闻欧洲,多数是钢琴作品,在这阶段他写了十一首钢琴奏鸣曲、六首四重奏和降E大调七重奏,并完成第一首钢琴协奏曲和交响曲。
一八零一年贝多芬获悉自己即将失聪的消息,便放弃演奏的生涯专心作曲,一八零二年第二交响曲为他作品的第二阶段揭开序幕,他的作品开始表现自己独特的风格,许多不朽杰作就是在这阶段中完成的。
大约是一八零二至一八一五年间,这时期贝多芬的作品逐渐脱离了古典的样式,较偏向表达内在的感情,贝多芬扩大了奏鸣曲式,在旋律与和声上加入了新手法,并尝试以新方式管弦乐法,可看出贝多芬有着强烈的浪漫派主义倾向。
贝多芬四十五岁以后,他改用心耳作曲,并步入了第三时期。此时贝多芬已经纯音乐领域,不再顾忌乐器或演奏者的限制,他所在乎的仅是在纸上和他的心耳间完成一种协调。
第九交响曲中加入独唱及合唱乐声的部份《欢乐颂》,这是交响曲历史上的创举,而钢琴奏鸣曲和弦乐四重奏达到最高的境界,没有抒情意味或描写意境,纯粹是扣人心弦的灵性音乐,堪与巴洛克时期大师的杰作相提并论。
一八一二年贝多芬与大文豪歌德相会于伯明翰温泉胜地,歌德形容贝多芬是精力充沛无与伦比的男性,一方面贝多芬无视于国王与王后等贵族权势,他说:“虽然有很多人,却没有一个人伟大……”
贝多芬的耳疾越来越恶化,到了四十八岁左右就已经完全听不到,日常的会话均用笔谈。晚年时期为了侄儿的事情烦恼不已,又为了生活到处奔波,曲子的作风与中期的有力完全不同,代之而起的是简洁而有深度的思想。
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